Мёртвый объём водохранилища — несрабатываемая в нормальных условиях эксплуатации часть ёмкости водохранилища, ограниченная сверху горизонтом (уровнем) мертвого объема (УМО). Мёртвый объем не участвует в регулировании стока, но имеет большое практическое значение. Величина мертвого объема определяется расчетами заиления, санитарно-техническими требованиями и другими водохозяйственными соображениями. Допуская гибкость в будущих изменяющихся условиях работы сооружений, мёртвый объем нередко делится на две части. Верхняя часть при необходимости может быть в дальнейшем сработана (что предусматривается заложением водозаборных отверстий) или опорожнена. Нижняя часть, ограниченная сверху уровнем дна водоспуска, не может быть ни сработана, ни опорожнена. Частота случаев сработки водоема до горизонта мертвого объема зависит от степени регулирования и режима речного стока. При регулировании стока только в пределах года сработка до горизонта мертвого объема или до близких к нему уровней происходит почти ежегодно. При регулировании, охватывающем целый период маловодных лет, сработка до горизонта мертвого объема происходит только в конце таких периодов, т. е. редко. Основным фактором при выборе мертвого объема является отложение наносов.

Кроме этого, на выбор мертвого объема влияют:

1. обеспечение напора
2. обеспечение судоходства
3. обеспечение ирригационного командования
4. учёт высоты водоподъема
5. санитарно-технические условия
6. рыбное хозяйство
7. высотное расположение водоприёмников